摘要：年邁的明朝前兵部尚書王竑看著跨河而立的大夏橋。

連日的陰雨過后，水流湍急的漓水河剛剛送走了炎炎夏日。

傍晚的河邊蛙叫和蟬鳴此起彼伏，年邁的 前兵部尚書王竑看著跨河而立的大夏橋，不禁想起了正統四年（1439），26歲的自己高中進士，駟馬高車榮歸故里，河州家鄉父老遠道相迎的熱鬧場景。

于王竑而言，這座比他還蒼老的橋梁，不僅僅助他渡過漓水，走向外部世界，亦見證了他離開家鄉，遠赴西安、京城改變自己命運的歷程。

希望“知識改變命運”的邊遠家庭

王竑祖籍湖廣江夏，先祖自元朝始為官軍戶，也就是說，他們家的成年男子世世代代都必須從軍，未經朝廷批準，永遠都不得脫離軍籍。

王竑的這位祖上并非普通士卒，曾統領湖廣水軍，是貨真價實的朝廷命官。至祖父王貴時，見元政權大廈將傾，遂率領部眾投奔了剛剛揭竿而起的朱元璋，一起渡過長江，攻下南京，成為大明王朝開創者的嫡系。

明朝立國之后，大肆封賞有功之臣，對王貴這樣的嫡系人員更是恩遇有加，即便是普通的士兵靠混日子也能混成百戶之類下級軍官。王貴一家本應飛黃騰達，卻因一次很大的過失遭到“斷崖式降級”，不僅從水師高級將領被貶為地位最低的邊地謫充軍戶，而且還被發配到了當時被視為邊陲極地的河州衛。

河州即現在的甘肅臨夏，明朝時就是少數民族聚居區，洪武三年（1370）

設置河州衛進行統轄，隸屬陜西布政司。王貴一家都不得不告別江夏父老，可能再也看不到這“滾滾長江東逝水”，和其他被貶的軍戶一起，拖家帶口落戶河州。

這些來自東南地區的軍戶子弟，閑暇之余時常聚在一起談論故鄉舊事，聊以排解遠離故土和發配邊地的抑郁心情，逐漸形成了一個特殊的群體。為了不使后代永遠被困厄在西北邊陲，他們寄希望于“知識改變命運”，建立私塾傳授學問，讓后代通過科舉之路離開謫戍之地。王貴的兒子王佐雖有“奕世業儒、博學能詩”之名，但卻無意于仕途，被歸類于“隱逸”行列，走出河州邊地，改變家族命運的重任就落到了孫子王竑的肩上。

永樂十一年（1413）出生的王竑睜開眼不久，便看到了圍繞著自己的一雙雙希冀眼神。長到4歲的時候，王竑開始接受啟蒙教育，他最先接觸的是《三字經》《百家姓》《千字文》之類的識字教育類蒙書，接著學習訓練詩歌寫作的《訓蒙詩》、了解常識的《性理字訓》、講授歷史的《十七史蒙求》等，然后就要開始系統學習“四書五經”，這是宋代以來就已逐漸成形的啟蒙教育流程。

王佐在傳授科舉知識的同時，還有意識地為兒子打造了一個科舉偶像，那就是自己的好友，洪武三十一年（1398）被貶河州衛禮房吏員的明朝三大才子之一的解縉。解縉幼時就有“神童”的稱號，7歲就能著文，12歲就已經將“四書五經”的義理了然于胸，19歲中進士，官至翰林學士，這位后來《永樂大典》的主編是在建文帝初即位時被貶河州的。解縉的聰穎絕倫讓年幼的王竑贊嘆不已，父親與之結交也令他心生羨慕，希望自己有朝一日金榜題名，與解縉一樣成為內閣首輔，參與國家大事。

取得參加正式科舉考試的預備資格

王竑隨后有了第一位老師，祖籍蘇州的周潘，潛心研究經史，在醫學方面造詣頗深，是同屬河州謫戍軍戶的“圈內人”。打下了堅實的明朝南方教育體系的基礎后，王竑結束了“升級”的第一個階段，并且迎來他科舉人生中的第一次考試——童生試（又稱童試），來獲取地方政府府、州、縣學的生員資格。

童生試分為縣試、府試、院試三個階段，分別由知縣、知府和學政主持，考試內容多出自“四書五經”。王竑的這三場考試都在河州，也就意味著他考完試當天便可回家吃飯。

對于有著家學淵源、自幼熟讀“四書五經”的王竑來說，童生試自然是手到擒來。他順利通過了縣試的五場考試，拿到了府試的“準考證”。府試的時間是四月，考試流程與縣試差不多。經過三場考試，王竑獲得了他的首個稱號“童生”，然后就可以參加童生試最后一階段的院試，由提學官主持。他的童生試是否能順利通過，最終決定權就掌握在提學官手里。院試通過后，王竑擁有了他的第一個功名稱謂“生員”，也就是世人熟知的“秀才”。獲得“生員”稱謂后，王竑才有了參加正式的科舉考試預備資格，還可以得到其他幾樣“物品”：“免費糧票”（政府按月發放糧食）、“免跪符”（見知縣免跪）、“免義務勞動符”（免除差徭）、“免揍符”（不可隨意用刑）等。如果他是院試的第一名，還會有一個附加稱謂“案首”。

明朝政府給予各省的生員名額有限，所以童生試也是有一定門檻的，在教育條件比較好的很多南方地區，競爭往往會特別激烈，千軍萬馬闖獨木橋的場景比比皆是。不少讀書人要經過幾輪考試才能獲得“童生”稱謂。當然，止步于“童生”的也大有人在，在院試考場中常常能見到黃發垂髫同場競技的場面。王竑這樣的接受南方優質教育的資優生，在地處邊陲較為落后的河州很容易脫穎而出，自然應該是一輪通過童生試。

完成童生試的任務后，王竑進入河州的官方教育機構學習。明朝規定，進入府、州、縣學的生員，按照考試成績又分為三個等級：

一等為廩膳生員，簡稱廩生，有名額限定，由政府提供津貼和生活日用品，但是每年都要進行考核，通過者才能保有下一年的廩膳生員資格。以王竑的水平，獲得廩膳生員資格自然不在話下。當其他學子參加童生試的時候，他可以做擔保，在考場外吆喝一聲“我是某某的擔保人”，順便收取擔保費。

二等為增廣生員，簡稱增生，同樣有名額限定，但政府不提供糧食。

三等為附學生員，簡稱附生，為前二等之外再增加的名額，位居諸生之末。

從河州到西安，從生員到舉人

在州學學習了一段時間，王竑就要準備正式的科舉考試了。在這之前，他還必須經過一個科考選拔賽，才能拿到后面的科舉考試的“準考證”。選拔考試由陜西布政司的提學官親自主持，只有考試成績獲得了一、二、三等的五個人有參加鄉試的資格。王竑拿到“準考證”后，解鎖了新的科舉生涯“地圖”，進入了明朝科舉的主線任務三級考試。

所謂的三級考試，指的是明代的科舉考試分為鄉試、會試和殿試三級考試制度，通過科舉選拔賽的王竑拿到手的便是第一級的鄉試“準考證”。明朝的鄉試三年一開科；時間定在子、午、卯、酉年的八月，所以又有“秋闈”“秋試”之稱。當然，也存在一些例外情況。如立國之初，因各部門官員緊缺，急需科舉選拔人才充實，在洪武四至六年全國連開三科。此外，也有部分地區因為戰爭等原因緩考或停考，但在之后的鄉試中會補充相應的名額。考試地點位于各省省會，故又有“省試”之名，王竑要參加鄉試就必須前往陜西布政司衙門所在地西安府。

正統三年（1438）是戊午年，明朝鄉試開科。25歲的王竑拜別父母，離開河州前往西安府參加鄉試。

從河州到西安府，王竑一路是跋山涉水、翻山越嶺，卻無心看風景，好不容易來到了舉世聞名的古都西安。他在客棧休息幾日，緩解了旅途的舟車勞頓之后，便前往陜西貢院，順便領略一下古都風情。作為國家規定的科舉考試，鄉試采取嚴格的貢院考試制度。在考試之前，王竑先要到考場登錄考生信息，并且還需要一張”證件照“。這個”證件照“當然不是拍照，也不可能有畫師一個一個挨著畫像，且不說畫得像不像本人，參加會試的考生眾多，豈不是要把畫師活活累死。所以，工作人員是拿出一本面貌冊，在上面用文字記錄考生面部特征。到了八月初九考試當天，王竑和其他河州考生在儒學訓導的帶領下來到陜西貢院門口，負責檢查的官員憑著面貌冊的記錄與真人核對。

《徐顯卿宦跡圖之棘院秉衡》，冊頁，絹本設色，故宮博物院藏，明萬歷年間，徐顯卿兩次參加會試閱卷，還主持過武舉會試，圖為北京貢院舉行會試的場景，下方明遠樓旌旗招展，兩側考棚已為磚瓦房?

王竑經衙役確認身份后，便要進門接受第二道更為嚴格的檢查。負責檢查的工作人員均是軍人出身，根本顧不得考生全是功名在身，或是家世顯赫，從頭到腳仔仔細細地摸索了個遍，一個個打扮得風流倜儻、溫文爾雅的文藝青年，帽子、衣服、鞋子被扒得是干干凈凈，光溜溜地只剩下一條大褲衩，披頭散發、衣衫不整，活脫脫一副落魄才子模樣。

王竑一邊苦笑地看看自己的窮酸樣，一邊草草整理儀容，然后拿著考場考舍序號，匆忙尋找自己的考舍，參加第一場考試。鄉試總共三場，分別在初九、初十二和初十五。三場考試內容各有不同，但均是以“四書五經”來命題，采用八股文的文體考試形式，即經義、論、策和詔、誥、章、表等形式。考場內設立專門的考官負責考場事務，有主考官二人，同考官四人，提調官一人，均是由陜西布政司官員擔任。

考試正式開始后，陜西貢院的大門就被緊鎖住了，直到考試結束才能打開。這也就是說，王竑與其他考生，以及考官在考試期間的吃、喝、拉、撒、睡，都得在貢院里面解決，所以他必須提前準備好考試期間所用的所有物品。在考試期間，王竑偶爾能看到主考官和同考官前來巡視，在考場外活動的其他官員是見不到的，因為考官也只能在指定的區域活動。經過連日冥思苦寫，王竑順利完成試題，等待放榜之日。明朝的科