摘要：吾聞昔日西涼州，更卒多為沉滯游。

吾聞昔日西涼州，人煙撲地桑柘稠。蒲萄酒熟恣行樂，紅艷青旗朱粉樓。

樓下當壚稱卓女，樓頭伴客名莫愁。鄉人不識離別苦，更卒多為沉滯游。

哥舒開府設高宴，八珍九醞當前頭。前頭百戲競撩亂，丸劍跳躑霜雪浮。

獅子搖光毛彩豎，胡騰醉舞筋骨柔。大宛來獻赤汗馬，贊普亦奉翠茸裘。

一朝燕賊亂中國，河湟沒盡空遺丘。開遠門前萬里堠，今來蹙到行原州。

去京五百而近何其逼，天子縣內半沒為荒陬，西涼之道爾阻修。

連城邊將但高會，每聽此曲能不羞。

——唐?元稹《涼州伎》

每每讀到唐代大詩人元稹的這首《涼州伎》，總是讓人感慨萬千。元稹在詩的前半段，通過自己的見聞，將昔日涼州（今甘肅武威）的繁華富庶展現在了讀者面前。以前的涼州人口很多，養蠶的桑柘種植得非常稠密，這才有了載歌載舞的酒樓，縱情行樂的民眾。在大將哥舒翰的鎮守下，這里也沒有戰爭，只有“鄉人不識離別苦，更卒多為沉滯游”的和平。在這種情景下，百戲雜技、獅子舞等西域節目紛至沓來。獅子舞本是出自西域，由西域傳入中國，為唐代“燕樂”的一部分。涼州地處河西走廊之上，成為最早接觸獅子舞的地區之一，所以在唐代非常流行獅子舞，戰時常以獅子的雄壯來慶賀勝利。詩人正是借此表現當時唐軍對外戰爭的頻頻勝績，這才有了“大宛來獻赤汗馬，贊普亦奉翠茸裘”的大國氣象。

但到了后半部分，詩人卻筆鋒一轉，訴說現在國家的慘狀。河湟地區全部丟棄，安西都護也不見了，離開都城長安不到五百里就是邊境。但在這種情況下，將領們卻依然只知享樂，不思進取。全詩通過前后兩部分的鮮明對比，表現出詩人對朝廷不作為的深惡痛絕。這首《涼州伎》在唐詩中雖然算不上出名，遠不如王之渙同樣題材的《涼州詞》。但它通過涼州為代表作為對比，向人們展示出了安史之亂對大唐帝國的巨大破壞。涼州地處于河西走廊，一直都是歷代王朝在西部的邊境重鎮，扼守住西域通往中原的門戶。早在西漢時，漢軍就曾為爭奪河西走廊，在涼州與羌人展開了曠日持久的戰爭。到了隋朝時，隨著青藏高原上少數民族逐漸強大起來，涼州的地位越來越重要。唐高祖滅掉割據河西的李軌后，在涼州設立涼州都督府，主要防備南面的吐谷渾勢力，保障西域與中原商道的通暢。唐太宗貞觀年間，名將李靖率領唐軍從涼州出發，擊破強盛一時的吐谷渾汗國，涼州一度廢弛。但隨著大非川之戰后，吐蕃的威脅越來越大，涼州也就變得越來越重要。為了防備吐蕃，唐睿宗景云二年（公元711年）以涼州都督賀拔延嗣為河西節度使，這是唐朝第一個節度使，河西也成為唐代邊境第一個節鎮。河西節度使治所設在涼州，下轄涼州、甘州、沙州、瓜州、伊州、西州、肅州等七個州，主要負責防備南面的吐蕃與北面的突厥，更兼聯系西面的安西都護府。自從河西節度使設立后，涼州曾先后被許多名將鎮守過，郭虔瓘、蕭嵩、牛仙客、崔希逸、夫蒙靈詧等人都曾在這里與吐蕃進行過長期的戰爭，元稹詩中的哥舒翰也是其中之一。

哥舒翰本是出自軍人世家，但年少時任俠好酒，一直到四十歲才到河西從軍。在河西不久，他就遇到了一生之中的貴人，時任河西節度使的王忠嗣。在王忠嗣的栽培下，哥舒翰逐漸成為了一代名將。后王忠嗣因石堡城之戰被免職，但哥舒翰卻攻陷石堡城而做到隴右節度使。唐玄宗天寶十二年（公元753年），哥舒翰擊敗吐蕃奪取九曲之地，因功被封為涼國公，同時兼任河西節度使。之后數年里，哥舒翰率領河西、隴右的勁旅頻繁擊敗吐蕃，河西軍團在此時也發展到了頂峰。在西面安西軍團和河西軍團的共同保障下，西域到中原的商道再一次暢通無阻，路上不斷是往來的各國商人，涼州城成為了唐朝西部的一大商業中心，這才有了元稹詩中的繁華景象。然而好景不長，天寶十四年（公元755年），安史之亂爆發。隨著洛陽的失陷，中原各路唐軍紛紛敗退，唐玄宗只能從西部各邊鎮調兵前往平叛，河西兵團也正在其中。天寶十五年（公元756年），河西兵團在王思禮的帶領下到達潼關，此時他們的主帥也正是時任隴右、河西節度使的哥舒翰。不過此時的哥舒翰早已經得了風癱，連行動都不便，更別提指揮戰爭了。這年六月，哥舒翰被唐玄宗、楊國忠所迫，被迫出潼關迎戰安史叛軍，最終在靈寶被叛將崔乾佑打的大敗，河西軍團基本全軍覆沒。

隨著河西軍團主力入中原平叛，曾經強大無比的河西節度使一下子成了空殼，在吐蕃軍隊的頻頻打擊下不斷后退，再也無力抵擋吐蕃的進攻，甘州、瓜州等地相繼失陷，涼州也再沒有昔日的繁華景象。唐代宗大歷元年（公元766年），最后一任河西節度使楊休明在吐蕃的打擊下，不得不將治所遷移到沙州。不久之后沙州也被吐蕃攻陷，楊休明戰死，涼州自此后落入了吐蕃手上。到詩人元稹生活的時代，涼州早已經陷落。唐憲宗即位后，陸續擊敗擊破劉辟、吳元濟等藩鎮勢力，開啟了“元和中興”的太平景象，唐憲宗開始謀取收復被吐蕃攻陷的涼州地區。但遺憾的是，“元和中興”的根基并不牢靠，禁軍在長期與藩鎮作戰后早已經疲憊不堪，河朔藩鎮也只是名義上的臣服，唐朝根本無力出兵收復涼州地區，最終只能放棄這一想法。也就是在這種情況下，元稹在目睹西線邊將們終日飲酒作樂，卻不思為國效力，收復失地之后，寫下了這首《涼州伎》，向當時的邊將表示了憤慨。同時也表達自己對哥舒翰這樣良將的懷念，以及對安史之亂之前大唐盛世的追思。