先秦指的是秦朝以前的歷史時代，起自遠古時期，至公元前221年，秦始皇滅六國統一為止。在此對遠古時期不再討論，以夏商始。

先秦時期經歷了中國歷史上奴隸制的形成、發展，直至逐步走向衰退、瓦解的全部過程。人類發式在這一時期，已經從原始時期的披頭散發，逐步演變到梳辮、挽髻的階段。發式的妝飾品也隨即出現。

先秦時期，人民們的發型可謂變化多端，但是從總體上看，其主要特點是蓄發不剪。

商代的男子發式是以梳辮為主，從安陽殷墟古墓出土的大量玉器和陶俑上，可以看出這一時期的男子形象中辮發樣式很多。如在上流社會階層，有的人將長發膠固加工，做成尖狀高聳發型，上綴飾物；有的人頭上罩一龍首形冠，長發垂卷過臀，宛似龍體龍尾；有的人將頭發攏于頭頂，再編成一條辮子，垂于腦后；有的人左右梳辮，垂于兩側，辮梢卷曲；還有的將頭發梳成發辮后盤于頭頂。

商代婦女的發型與男子一樣以梳辮為主，發辮大多卷曲垂肩。1976年，殷墟婦好墓出土圓雕玉人，頭編一長辮，辮根在右耳后側，上盤頭頂，下繞經左耳后，辮稍回接辮根。戴一“”形冠，冠前有橫式筒狀卷飾，冠頂露發，冠之左右有對穿小孔，靠前也有一小孔，可能是為了插笄以固定冠。該玉人衣飾華麗，神態倨傲，為一貴婦人形象。也有人將頭發盤梳成頂心髻，再用一支骨簪橫貫其中以固定之。

在中下層社會，有的家奴或平民，腦后束一下垂發髻，上插笄，或再在髻上加一半圓形發飾，似為女性發型。有的男性，腦后剪發齊頸，再加工卷曲，而頭頂鉸成短發，戴一額箍。有的腦后剪發至頸，頭頂則另束一髻。有的在右耳后編一長辮，盤過頭頂和左耳后，再回壓于辮根。還有的干脆絞作平頂頭。至于罪隸或異族俘虜，女性有盤發、頭頂束單髻、束左右雙髻和束結左右雙角等四種發型，男性大都作光頭，但也有頭發中間分開向左右披下的，還有將頭發后梳貼垂腦后而以圓箍形加以固定的。在中層社會，有的貴族長發垂頸上卷，上罩一胄；有的貴族，收發束成前后雙髻，前髻大而高挺后卷，后髻略小而突起，前后照應；有的貴族近臣，頭頂編一短辮，垂至頸部；有的親信近臣，干脆鉸成短發一周。

【 笄是我國在新時器時代就有的骨笄、蚌笄、玉笄、銅笄等用來固定發髻。周代男女都用笄，笄的用途除固定發髻外，也用來固定冠帽。古時的帽大可以戴住頭部，但冠小只能戴住發髻，所以戴冠必須用雙笄從左右兩側插進發髻加以固定。固定冠帽的笄稱為“衡笄”，周代設“追師”的官來進行管理。衡笄插進冠帽固定于發髻之后，還要從左右兩笄端用絲帶拉到頜下栓住。從周代起，女子年滿十五歲便算成人，可以許嫁，謂之及笄。如果沒有許嫁，到二十歲時也要舉行笄禮，由一個婦人給及齡女子梳一個發髻，插上一支笄，禮后再取下。】

周代戴冠的習俗已相當普及。通過對現在存世的周代玉、石、陶、銅俑的研究表明，當時的男子幾乎都戴冠或巾，很少有露頂的，這在一定程度上反映了當時冠與巾使用的普及。巾始于商代，基本形制是由早期的束發器演變而來，商代的巾通常為帽箍式，材料多為絲綢布帛。在殷墟婦好墓出土的玉俑巾上，還刻有清晰的幾何圖案的花紋。周代巾的形式除“帽箍”之外，還有平形、尖形、月牙形以及中間突出、兩邊翻卷等形狀，由此可見周代的男子發式已不同于商代的辮發，而多將頭發向上梳，攏結于頂，再盤結挽髻，罩以冠或巾。當時，普通人所戴的巾低而平，貴族所戴的冠高而尖。《釋名·釋首飾》曰：“二十成人，士冠，庶人巾。”顯然，“冠”、“巾”是區分“士”、“庶”的重要標志，庶人不能戴冠，只能著巾以包髻。

男子戴冠前，要先用一塊寬一幅、長六尺的黑帛，稱為“”，把髻包住，戴上冠后，用一根笄橫貫冠與發髻加以固定，冠圈上各引一帶，系于頷下。冠不僅是成年區別于童子的標志，而且還是貴族階層所享有的特權。湖南長沙子彈庫楚墓中出土的帛畫中，有一位頭戴峨峨高冠，冠帶系于頷下的貴族男子形象. 【古人戴冠主要不是為了保暖，而是身份地位的象征，是禮的一部分，也就是說，戴冠之事本身被看成是一種“禮”。冠是貴族的常服。在等級森嚴的周朝，“被發”、“被發左衽”等早已被視為“野蠻人”的代名詞，而被發不冠更是被視為嚴重的失禮行為。古代華夏族男子，只有三種人不戴冠，即：未成年人、罪犯和庶民。如果加上各少數民族，則不戴冠的為四種人。】          兒童在未行冠禮之前，頭發是任其自然下垂的，這在古代叫做“髫”或“垂髫”。詩文中常以“髫發”、“垂髫”為孩子的代稱。古人是不剪發的，隨著孩子年齡的增長，孩子的頭發越來越長，大人就將他們的頭發挽到頭頂，緊靠著發根扎在一起，類似后代的“鳳尾頭”散披于后，這就叫做總發。如果不是把頭發扎成一束，而是扎成兩個丫髻盤在頭頂左右兩邊，類似后代的抓髻兒，就叫總角，因為這種髻的形狀像獸的兩只角。《詩經·氓》中說的“總角之宴，言笑晏晏”，即以總角指年幼之時。《禮記·內則》云：“三月之末，擇日，剪發為，男角女羈，否則男左女右。”也就是說，為了與男孩頭部的雙角相區別，女孩子的頭頂正中留一小撮，梳成小辮，俗稱“抓椒”、“沖天炮”，這種習俗一直延續到近代。  
春秋戰國時期：  這時期婦女的發式仍以辮發為主，只不過編辮的方法有所不同，有些人將后背的長辮結成雙環，也有下垂作圓錐形的。河南金村出土的青銅女俑將頭發梳成雙辮，搭在胸前，有的女子還在辮梢上接一段假發，以便使它能夠下垂過膝。從成都出土的銅壺紋飾上就可以看到當時婦女留長辮的風尚。也有的婦女將頭發盤成髻，垂至腦后。
 總之，在上古時代，中國男女的發式都崇尚簡便、自然，男子成年加冠，女子成年挽髻，這為后世的發式奠定了基礎。后來，男子發髻一般多用骨簪貫于頂，而且要戴冠、巾、幘、帽、盔等。女子發式則以挽髻為基本形態，發展出千變萬化的發型。