與漢人一詞類似，漢服中的“漢”字的詞義外延亦存在著由漢朝擴大為整個民族指稱的過程。如《馬王堆三號墓遣冊》關于“漢服”最早的記載：“簡四四‘美人四人，其二人楚服，二人漢服’” [1]  中的“漢服”是指漢朝的服飾禮儀制度，即《周禮》《儀禮》《禮記》里的冠服體系 [2]  ；而成書于唐朝的《蠻書》的記載：“初襲漢服，后稍參諸戎風俗，迄今但朝霞纏頭，其余無異”中的“漢服”指的則是漢人的服飾禮儀制度 [3]  。

漢服“始于黃帝，備于堯舜” [4]  ，源自黃帝制冕服 [5]  。定型于周朝，并通過漢朝依據四書五經形成完備的冠服體系，成為神道設教的一部分。 [6]  因此后來各個華夏朝代均宗周法漢以繼承漢衣冠為國家大事 [7]  ，于是有了二十四史中的輿服志。“黃帝、堯、舜垂衣裳而治天下，益取自乾坤” [8]  ，是說上衣下裳的形制是取天意而定，是神圣的 [9-10]  。漢服還通過華夏法系影響了整個漢文化圈，亞洲各國的部分民族如日本、朝鮮、越南、蒙古、不丹等等服飾均具有或借鑒漢服特征。

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